Sin embargo, en un partido crucial frente a Portland Trail Blazers, Bryant se rompió el tendón de Aquiles, considerada la peor lesión que puede sufrir un jugador de baloncesto, y, permaneciendo alejado de las canchas entre seis y ocho meses. Como reconocimiento, el pívot de Los Angeles Lakers fue homenajeado en todas las canchas. En las Finales de la NBA se encontraron con unos sorpresivos Orlando Magic, los cuales habían despachado a los vigentes campeones, Boston Celtics, en las Semifinales de Conferencia, y a Cleveland Cavaliers en las Finales, liderados por el pívot Dwight Howard. El pívot estrella de los Lakers había recibido críticas por parte del asistente Tex Winter, quien criticó el desempeño de O’Neal en las Finales calificándolo de «demasiado pasivo». A su vez, se ganó los focos de la prensa por sus afirmaciones sobre compañeros de equipo como Andrew Bynum o Smush Parker o por sus críticas al mánager Mitch Kupchak. Los Lakers llegaron a los playoffs como el tercer mejor equipo del Oeste y se enfrentaron a los Blazers, eliminándoles por tercera vez consecutiva por 3-0. En Semifinales de Conferencia hicieron lo propio con los Spurs en cinco partidos para enfrentarse con los Kings en el duelo esperado del Oeste.
En el sexto partido, los Celtics vencieron por 92-131, poniendo el 2-4 definitivo para los de Massachussetts. Con promedios de 33.0 puntos y 15.8 rebotes por partido, camiseta los angeles lakers lebron james O’Neal fue nombrado de nuevo MVP de las Finales. Los Lakers se llevaron la serie en 6 encuentros y Magic consiguió su tercer MVP de las finales. Posteriormente, los Lakers eliminarían a los propios Spurs y a Minnesota Timberwolves para acceder a las Finales de la NBA. En primera ronda de playoffs, eliminaron con facilidad a Minnesota Timberwolves, pero en Semifinales de Conferencia tuvieron que enfrentarse a San Antonio Spurs. En postemporada y sin los lesionados James Worthy y Sam Perkins, los Lakers cayeron en primera ronda ante los Blazers. Sin Horry en playoffs, Derek Fisher salvó al equipo en el quinto duelo de las Semifinales de Conferencia ante los Spurs anotando una canasta a falta de 0.4 segundos que daba el partido a los californianos. Para calmar los ánimos, los Lakers aseguraron el retorno de Derek Fisher, antiguo jugador clave en los anillos del threepeat. A pesar de todo, Bryant continuó batiendo récords, convirtiéndose en el jugador más joven de la historia en llegar a los 14.000 puntos y batiendo el récord de la franquicia de más tiros libres consecutivos anotados -43-.
A pesar de todo, ganaron 43 partidos y entraron en playoffs por 16.ª vez consecutiva, por entonces récord en la NBA. Elgin Baylor se había retirado a mitad de la temporada, debido a una lesión de rodilla, lo cual condujo a dos grandes ironías del destino: el primer partido del equipo sin él, supuso el inicio de una racha de 33 partidos ganados consecutivamente, récord de todos los tiempos en la NBA (y en el deporte profesional estadounidense), y, además, al final de esa misma temporada, estando ya retirado, el equipo logró por fin conseguir el campeonato que a él se le negó durante toda su carrera. Debido a la eliminación, la franquicia decidió fichar a los veteranos agentes libres Karl Malone y Gary Payton, comenzando la temporada 2003-04 ganando 20 de los primeros 25 partidos en la época en la que Malone se convirtió en el jugador de mayor edad de la historia de la NBA en conseguir un triple-doble. Su rival fue Oklahoma City Thunder, cuya base joven, liderada por Kevin Durant, le dio más problemas de los esperados a los de oro y púrpura, que vencieron en seis partidos. Los Lakers comenzaron también a tantear a los demás equipos en busca de una segunda estrella que acompañara a Kobe, interesándose por jugadores como Jermaine O’Neal o Kevin Garnett.
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